Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её искренняя доброта и простота покорили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника — сына.
Волею судьбы сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности за неожиданную удачу, их сердца заполнила зависть. Им было мало своего нового положения, и они задумали коварный план.
Когда царь отправился по делам в дальние земли, они воспользовались его отсутствием. Сестры подменили донесение, отправленное ему, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено другим.
В результате по ложному приказу несчастную Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая, как казалось, на верную гибель.